Por que as fábricas de alumínio nos EUA são muito mais poluentes do que algumas das suas congéneres no estrangeiro

Este artigo foi publicado em parceria com o Inside Climate News, um meio de comunicação independente e sem fins lucrativos que cobre clima, energia e meio ambiente.

ROBARDS, Kentucky – Protegidos por capuzes protetores e cobertos por uma crosta externa dura, potes gigantes cheios de alumínio derretido borbulham suavemente em uma série de longos edifícios de metal que compõem a fundição Century Aluminium Sebree. Esta é uma das maiores fontes do país de um potente gás de efeito estufa que permanece na atmosfera por 50 mil anos, o tetrafluorometano (CF4).

Em 2021, esta fábrica de alumínio liberou 23 toneladas de CF4, bem como uma tonelada de hexafluoroetano – ambos são perfluorocarbonos, ou PFCs, que estão entre os gases de efeito estufa mais potentes e duradouros do planeta, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. A poluição equivale às emissões anuais de gases com efeito de estufa de 40.000 automóveis, veículos que permanecerão efectivamente na estrada metafórica durante dezenas de milhares de anos.

Enquanto isso, uma fábrica mais nova, também pertencente e operada pela Century Aluminium em Grundartangi, Islândia, emite apenas um sexto das emissões de PFC por tonelada de alumínio em comparação com a fábrica da empresa em Sebree, de acordo com uma avaliação da Inside Climate News dos dados da EPA, bem como relatórios financeiros e ambientais publicados pela Century e Nordural, sua subsidiária islandesa.

É a história de duas fundições: fábricas mais antigas dos EUA, com algumas das taxas de emissões de PFC mais elevadas do mundo, e as suas congéneres estrangeiras, com emissões muito mais baixas - mesmo quando são operadas pelas mesmas empresas multinacionais. O contraste realça a razão pela qual a indústria do alumínio nos EUA precisa de revitalização, dizem os defensores do ambiente, apesar de ter diminuído vertiginosamente nas últimas décadas.

“Eles são uma sombra do que costumavam ser, mas isso não significa que possam ser um grande poluidor, só porque são velhos”, disse Nadia Steinzor, consultora de política e pesquisa do Projeto de Integridade Ambiental. em Washington, DC “Se houver soluções tecnológicas que a indústria possa empregar para reduzir ou eliminar as emissões climáticas, ela deveria ser obrigada a adotá-las.”

Num caso semelhante ao da Century Aluminium, a fundição Intalco da Alcoa em Ferndale, Washington, emitiu quase 50 toneladas de PFCs em 2020, antes de a empresa encerrar temporariamente a produção nesse mesmo ano, de acordo com a EPA.

Isso contrasta com a fundição Fjarðaál da Alcoa em Fjarðabyggð, Islândia, que tem uma intensidade de emissões de PFC inferior a um quadragésimo da fundição Intalco recentemente fechada, de acordo com uma avaliação do Inside Climate News dos dados da EPA; os dados de produção da empresa, obtidos por meio de solicitação de registros públicos; e dados que a empresa publica para suas instalações na Islândia.

Jim Beck, porta-voz da Alcoa, disse “não discordamos” da avaliação. Beck acrescentou que as emissões da instalação da Intalco eram elevadas “devido à tecnologia mais antiga e à instabilidade operacional que a instalação estava enfrentando”.

A Century Aluminium ofereceu uma explicação semelhante para a sua fábrica de Sebree, a maior instalação de produção de alumínio dos EUA operando em plena capacidade, que foi concluída em 1973.

“É importante notar que a instalação na Islândia é uma instalação mais nova e tecnologicamente mais avançada”, disse Steinunn Dögg Steinsen, vice-presidente de segurança sanitária e meio ambiente da Century Aluminium, por e-mail. Steinsen acrescentou que o processo de fundição na fábrica da Islândia é mais automatizado, resultando numa produção mais eficiente, enquanto a fábrica de Sebree depende mais de controlos manuais, que são menos precisos. “Isso explica grande parte da diferença nas emissões de PFC entre as usinas”, disse ela.

Embora sejam considerados não tóxicos pela Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA, o CF4 e o hexafluoroetano pertencem a uma classe de produtos químicos sintéticos que contêm flúor, conhecidos como “os imortais” devido ao tempo que permanecem na atmosfera. Uma vez libertados, os gases constituem “adições essencialmente permanentes à atmosfera” e ameaçam “a saúde pública e o bem-estar das gerações atuais e futuras”, observa a EPA.