Empresa reivindica a raridade mais rica dos EUA

Uma empresa de mineração de Nevada afirma ter descoberto o depósito de elementos de terras raras da mais alta qualidade do país, no extremo sul da Floresta Nacional de Bitterroot.

A US Critical Materials Corp. classifica suas participações em Sheep Creek como "um dos projetos leves de terras raras de maior qualidade nos EUA", contendo "pelo menos 12 dos elementos de risco críticos, conforme definido pelo Serviço Geológico dos EUA". Os principais elementos do local são o neodímio e o praseodímio, segundo a empresa. Ambos os elementos têm uma ampla variedade de usos, às vezes juntos, inclusive em veículos elétricos e na fabricação de minúsculos ímãs excepcionalmente fortes dentro de eletrônicos.

Sheep Creek fica a cerca de 21 quilômetros ao sul do Parque Estadual Painted Rocks e a cerca de 36 quilômetros ao sul de Darby, imediatamente ao norte da fronteira entre Montana e Idaho. A empresa detém direitos de mineração em 223 reivindicações ao redor de Sheep Creek. As reivindicações totalizam mais de 4.500 acres, ou cerca de 7 milhas quadradas, de terras do Serviço Florestal dos EUA, segundo a empresa. O riacho deságua no norte até o rio West Fork Bitterroot.

As florestas tropicais na África Central estão a desaparecer rapidamente devido à exploração madeireira e à mineração.

O depósito também contém lantânio, cério, európio, gálio, nióbio, ítrio, escândio, disprósio, estrôncio e gadolínio, segundo a empresa. Os elementos são frequentemente encontrados em conjunto com o tório, um elemento radioativo. A US Critical Materials afirma que não há tório suficiente em Sheep Creek para exigir autorização da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA.

“As indicações de terras raras de alto grau, juntamente com as leituras de baixo tório, são uma combinação única”, disse James Hedrick, presidente da empresa, em comunicado. "Acredito que a US Critical Materials Corp. tem potencial para ser um dos principais produtores de terras raras dos EUA."

A exploração da empresa até agora foi conduzida sob uma licença exploratória de 2022 do Serviço Florestal dos EUA. Ed Cowle, diretor da US Critical Materials Corp, disse em entrevista na quarta-feira que espera que um projeto no local esteja operacional em quatro a cinco anos. Uma mina no local poderia ser a céu aberto, subterrânea ou uma combinação de ambas, disse ele, acrescentando que a empresa ainda não havia tomado essa decisão. O minério seria processado nas proximidades, disse ele.

As origens da empresa remontam a cerca de 20 anos, a empreendimentos anteriores entre Cowle e o CEO Geoffrey Williams. A dupla originalmente fez reivindicações de tório em todo o Ocidente e encontrou elementos de terras raras ao lado de depósitos de tório. Mas “as coisas correram mal com as terras raras” nos EUA por volta de 2013, disse Cowle, quando “a China inundou o mercado, os preços caíram e basicamente saímos dessa”.

Com a crescente procura de elementos de terras raras e um impulso do governo dos EUA para produzir energia renovável e veículos eléctricos utilizando materiais nacionais, eles revisitaram as suas reivindicações de terras raras e determinaram que Sheep Creek era a mais promissora. Eles fundaram a US Critical Materials há dois anos para manter as reivindicações e acumularam mais reivindicações.

“Recebemos o máximo de reivindicações que pudemos para que não tivéssemos concorrência no centro da propriedade”, disse Cowle. Esse coração apresenta várias galerias históricas – túneis em uma encosta – que se estendem por 400 pés e atingem uma profundidade de 125 pés. abaixo da superfície. Os mineradores abriram dois deles em outubro. No interior, encontraram formações carbonatíticas contendo elementos de terras raras. Testes de amostras mostraram porcentagens excepcionalmente altas de elementos de terras raras e quantidades excepcionalmente baixas de tório, disse ele.

A mineração de terras raras normalmente envolve a escavação de terras contendo minério seguida de lixiviação química em lagoas locais, ou pelo bombeamento de produtos químicos de lixiviação através de tubulações diretamente para os leitos de minério.

“Ambos os métodos produzem montanhas de resíduos tóxicos, com alto risco de danos ambientais e à saúde”, segundo um relatório da Harvard International Review. “Para cada tonelada de terras raras produzidas, o processo de mineração produz 13 kg de poeira, 9.600-12.000 metros cúbicos de gases residuais, 75 metros cúbicos de águas residuais e uma tonelada de resíduos radioativos. metais que, quando misturados com produtos químicos de lagoas de lixiviação, contaminam o ar, a água e o solo."