As fábricas de alumínio americanas são maiores poluidoras do que algumas no exterior. Por que?

Century Aluminium Sebree em Robards, Kentucky, é uma das cinco fundições de alumínio ativas restantes nos EUA. Construída em 1973, a Century Aluminium Sebree é a maior instalação de produção de alumínio, ou fundição, operando em plena capacidade e o maior emissor de perfluorocarbonos (PFCs) da produção de alumínio nos Estados Unidos (Crédito: Phil McKenna/Inside Climate News).

(Nota do editor: esta história apareceu originalmente no Inside Climate News, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos que cobre clima, energia e meio ambiente. Foi publicada em parceria com a NBC News e republicada com permissão. Inscreva-se no boletim informativo Inside Climate News aqui.)

Por Phil McKenna

ROBARDS, Ky.-Enquanto Mary e Ed Cupp dirigiam por uma estrada rural em direção ao portão principal da Century Aluminium Sebree, eles não puderam deixar de se perguntar sobre a enxurrada de placas exaltando os valores fundamentais da empresa de “saúde, segurança e sustentabilidade”.

Um outdoor em particular, uma placa informando aos transeuntes que “cada um de nós tem a capacidade – e a responsabilidade – de liderar”, chamou a atenção deles.

“Se você vive uma vida boa e vive seus princípios, as pessoas percebem isso; eles não precisam ser informados”, disse Mary Cupp, 78 anos, membro do grupo local Sierra Club, contando uma lição que aprendeu cedo na vida, quando era filha de um pastor nas proximidades de Owensboro, Kentucky.

Cupp, um professor aposentado, tinha motivos para ser cético. Century Aluminum Sebree, uma série de longos edifícios metálicos construídos ao longo do Green River há quase meio século, é o maior emissor de perfluorocarbonos (PFCs) da produção de alumínio nos Estados Unidos.

Embora considerados não tóxicos pela Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA, o tetrafluorometano (CF4) e o hexafluoroetano (C2F6), PFCs que são subprodutos indesejados da produção de alumínio, estão entre os gases de efeito estufa mais potentes e duradouros do planeta. Eles pertencem a uma classe de produtos químicos sintéticos que contêm flúor, conhecidos como “os imortais”, devido ao tempo que permanecem na atmosfera. Uma vez libertados, os gases são “essencialmente adições permanentes à atmosfera”, observa a Agência de Protecção Ambiental.

Os PFC ameaçam “a saúde pública e o bem-estar das gerações actuais e futuras”, de acordo com uma determinação de 2009 da EPA como parte de uma “descoberta de perigo” abrangente sobre os gases com efeito de estufa. No entanto, ao contrário do dióxido de carbono e do metano, a EPA não regulamenta os PFCs.

O CF4, o PFC primário libertado pela Century Aluminum, é 7.380 vezes pior para as alterações climáticas do que o dióxido de carbono, numa base tonelada por tonelada, ao longo de um período de 100 anos. Mas, ao contrário do CO2, que permanece na atmosfera durante aproximadamente 300-1.000 anos, o CF4 permanece na atmosfera durante 50.000 anos.

Em 2021, a fábrica de Sebree, a maior instalação de produção de alumínio dos EUA operando em plena capacidade, liberou 24 toneladas de perfluorocarbonos (PFCs) no ar. As emissões equivalem às emissões anuais de gases com efeito de estufa de 40.000 automóveis – veículos que, teoricamente, permanecerão na estrada durante dezenas de milhares de anos.

Enquanto isso, uma fábrica mais nova, também pertencente e operada pela Century Aluminium em Grundartangi, Islândia, emite apenas um sexto das emissões de perfluorocarbonos (PFC) por tonelada de alumínio, em comparação com a fábrica da empresa em Sebree, de acordo com uma avaliação da Inside Climate News sobre Proteção Ambiental. Dados da agência, bem como relatórios financeiros e ambientais publicados pela Century e Nordural, a sua subsidiária islandesa.

É a história de duas fundições: fábricas mais antigas dos EUA, com algumas das taxas de emissões de PFC mais elevadas do mundo, e as suas congéneres no estrangeiro, com emissões muito mais baixas - mesmo quando operadas pelas mesmas empresas multinacionais. O contraste realça a razão pela qual a indústria do alumínio nos EUA precisa de revitalização, dizem os defensores do ambiente, apesar de ter diminuído vertiginosamente nas últimas décadas.

Num caso semelhante ao da Century Aluminium, a fundição Intalco da Alcoa em Ferndale, Washington, emitiu quase 50 toneladas de PFCs em 2020 antes de reduzir a produção.